Aber zurück zum Design! Es ist wirklich eine Lücke im relationalen Modell: Ich entwerfe für Backwaren eine Produkttabelle, in der will ich etwa für Berliner (oder wenn man mich als Berliner fragt: Pfannkuchen) die Füllung abspeichern; Pflaumenmus, Eierlikör, etc. Für Croissants passt das dann auch noch, aber bei Brötchen und Brot ist diese Spalte natürlich immer leer, also NULL! Andersherum ist es mit dem Belag: bei Brötchen mag da noch manchmal Sesam, Mohn oder Kürbiskern drin stehen, aber die Mehrzahl der Produkte ist natürlich überhaupt nicht belegt, also bleibt die Belag-Spalte NULL.

Gängige Lösungen für dieses Design-Problem wären etwa eine Zusatz-Tabelle mit den Spalten Produktnummer – Attribut (Inhalt z.B. »Belag«) – Wert (Inhalt z.B. »Sonnenblumenkerne«). Diese Tabelle ist aber relational etwas schwer auszuwerten, außer mit dem PIVOT-Operator. Man könnte auch eine Spalte mit dem unten beschriebenen XML-Datentyp anhängen, aber leider ist ein großes XML-Schema nicht besonders effektiv, wenn es fast immer leer ist. Im SQL Server 2008 kann man nun solche spärlich gefüllten Spalten von Anfang an als SPARSE bezeichnen, dann nehmen sie, wenn sie leer bleiben, keinen Platz weg. Und so kann man dann auch viele tausend zusätzliche Spalten anhängen!

CREATE TABLE dbo.Produkte(
  ProduktID                int              PRIMARY KEY IDENTITY
, Produktnummer             char(12)          NOT NULL
, Produktbezeichnung        nvarchar(255)      NOT NULL
, Belag                   nvarchar(30)       SPARSE NULL
, Füllung                  nvarchar(30)       SPARSE NULL
, Fettanteil               numeric(3,1)       SPARSE NULL
/* …hier noch viele hundert SPARSE-Spalten */)